渠道指的是产品从制造商手中传递到消费者手中所经历的通道，这个通道中所发生的销售传递过程，也就是所谓的分销过程。企业为什么非要选择渠道分销呢？不选择中间渠道，直接把自己生产的商品销售给消费者，行不行呢？
众所周知，制作商典型的生产方式是生产有限类别的产品，而每一类产品又生产很多（大批量生产）。但不同的消费者需要多种多样的产品，每人每次，却又需要很少。这是生产与需求之间的最基本矛盾。把专业化生产和消费者的不同需求协调起来的活动，在营销学上，叫整理，整理就是渠道要完成的第一个任务。说白了，整理就是，企业把自己成批量生产的产品，从集中生产地发货，通过渠道，由渠道积聚（渠道会积聚不同制造商的产品）、分配（把产品分配到需求所在的地区）、分类（按类别展示给消费者），逐步靠近需求地，而在靠近需求时，产品已经是便于小批量，甚至是可以单个购买的了。整理的过程，既专业，又繁琐，所以，多数企业选择通过代理、批发直至零售的渠道，去完成这个工作，也就是，制造商专注于生产，他们只大批量地把产品转移给渠道去整理并满足消费者需求。这就是一般工厂为什么不会卖给你单件产品的原因。渠道更接近需求（消费者），更懂需求，另一方面，让渠道去做整理，对工厂来说也更经济。想象一下，让每个工厂都不远万里地在你家附近建专卖店，方便你毫无规律的少量购买，这是可能的吗？
渠道要完成的第二个任务是商品在空间上的运输。这是解决生产地和消费地之间的矛盾。我们知道工厂要想赚钱，就要多多生产，并且把这些产品销售到更多的地方去。你无法在每个销售地都建立工厂。那么，你就只能运输。运输，需要考虑运输成本。商品在空间的转移，有一个“交易次数最小化”原则。就是说，工厂交易的次数越少，运输成本也越小（针对工厂自身来说）。说白了，如果工厂亲自一个一个地给消费者发货的话（交易次数多），它的运输成本将非常巨大。而它大批量地把货发给代理商、批发商时（交易次数少），相对的成本，就大大降低了。所以，从商品在空间运输的角度来说，渠道能有效，甚至高效地进行分销。
并且，运输与整理是不可分的，整理在某种意义上，实际也是通过运输的过程，来逐步实现的。
渠道要完成的第三个任务是商品在时间上的转移。这是解决供给与需求不同步的矛盾。在现实中，产品生产的时间与消费的时间，并不是一致的，解决这个问题，要靠库存。也就是等消费者需要的时候再拿出来。工厂如果进行直接销售，由于直接面对消费者，那么工厂就要保持大量库存来保证消费者的随时需要。这对工厂来说，是一个巨大的负担。因此，工厂都采取分散储存原则，既把货物转移到渠道的分销商、批发商那里，这样，就减少了库存，又提高了资金周转率。而渠道因为更接近消费者，他们可以通过对销量的预测来保持一个安全库存量，安全库存对他们来说，压力并不是很大。多个渠道对安全库存的需求总和，解决了工厂自身需要大量库存的问题，渠道帮助工厂实现了分散储存，达到了加速货物及资金快速周转的需要，这就在一定程度上解决了供给和需求不同步的矛盾。